1850年代澳大利亚淘金潮，两个华人兄弟挖到一块拳头大的金块，然后噩梦开始了。
1854年，澳大利亚巴拉瑞特金矿。来自中国广东的陈家兄弟阿强和阿武已经在“白人废弃区”筛了八个月的矿砂，只够活着。一个暴雨夜，山洪冲开了一块岩壁，露出一个拳头大小的天然金块，目测价值三千英镑——这是一笔可以回乡买田置地、从此不再做狗的财富。兄弟俩没有声张，但挖金块时被同营地的爱尔兰人帕特里克窥见。帕特里克没有告发，而是提出合作：他负责在白人矿区的酒馆里放烟雾弹，兄弟俩负责夜间秘密扩大挖掘。但金块的诱惑像潮水一样蔓延，营地开始有人失踪、中毒、斗殴致死。阿武在第十天被一群蒙面人绑走，要求用金块交换。阿强在赎人和报警之间崩溃，最后是帕特里克用自己的一条手臂换了阿武的一条命。兄弟俩带着金块逃向墨尔本，却在登船前将金子扔进了亚拉河。阿强说：“我们本来就不是来发财的，是来活命的。”他们空手登上回广东的船，口袋里只有两双泥泞的靴子。
华人淘金史被拍出了科恩兄弟的冷峻与悲凉。金块从出现到被抛弃的全程，观众和主角一样没有一次感到开心，只有越来越沉重的恐惧。帕特里克这个“白人盟友”的角色设计非常高级——他没有洗白种族主义，只是用断臂证明了“有的人比金子值钱”。扔金入河那段无声处理，胜过所有台词。
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